Hinarang ako ng event organizer sa harap ng 300 da bisita at pinapunta sa kusina dahil sabi ng anak ko, wala na raw lugar para sa akin. Ako si Lordes. 58 taong gulang at ako ang nagbayad sa bawat sentimo ng handaan na ito. Ang nakalimutan ng anak ko, kung walang pirma ko, kahit isang basong tubig ay hindi maihahain dito.

Inayos ko ang aking sarili ng may dedikasyon na ilang taon ko ng hindi naramdaman. Sa harap ng salamin sa aking silid, hinaplus ko ang tela ng aking bestidang kulay magenta. Isang tunong simple ngunit elegante. Tulad ng nararapat sa isang lola na nagtrabaho buong buhay niya. Hindi ito bestida mula sa isang sikat na dayuhang designer tulad ng mga ipinilit bilhin ng anak kong si Valerie para sa kanyang sarili at sa apo kong si Camille.

Pero ito’y gawa sa dekalidad na tela. Tinahi ng isang mananahi sa aming lumang baryo sa sampalok na alam pa rin ang ibig sabihin ng isang mahusay na tahi. Isinuot ko ang hikaw na perlas na regalo sa akin ng yumaong kong asawa na si Ernesto noong aming ikaw anibersaryo ng kasal. Tiningnan ko ang aking sarili at nakita ko ang isang matandang babae oo na may mga guhit ng panahon sa mukha at mga kamay na medyo namamaga dahil sa rayuma.

Ngunit nakita ko rin ang isang babaeng may dangal. Sa aking handbag na nakabalot sa isang telang velvet, dala ko ang antigong silver na set ng panghiwa ng cake. Hindi ito isang mamahaling regalo kung susukatin sa modernong pera ngunit ito ang parehong kutsilyo at pala na ginamit ko sa paghiwa ng cake sa aking kasal at sa debut ni Valery.

Naisip ko na magiging isang magandang simbolo ng tradisyon na ipasa ang bagay na ito kay Camille upang maramdaman niya na bahagi siya ng isang lahi ng matatag na kababaihan. Umalis ako ng bahay na puno ng pagmamalaki ang puso. Ang debw ng isang apo ay isang mahalagang kaganapan, isang biyaya. Habang nasa taxi patungo sa events hall na palasyo ng mga tala, muli kong sinariwa sa isip ang mga bayarin.

Ang renta sa venue, ang dekorasyon na may mga imported na bulaklak na hiniling ni Valery, ang mala prinsesang bestida ni Camille, ang live band at higit sa lahat ang catering service. Lahat ay nagmula sa aking ipon sa buong buhay ko. Mula sa pagbebenta ng mga lupain na pinaghirapan naming bilhin ni Ernesto, ilang dekada na ang nakalipas.

Si Valery, ang anak ko ay laging may mamahaling panlasa ngunit laging butas ang bulsa. Mula ng siya’y makipaghiwalay, ako na ang sumalo sa mga gastusin sa bahay, sa eskwelahan at syempre sa marangyang handaang ito. Huwag kang mag-alala sa kahit ano, Nay. Sabi sa akin ni Valery, ilang buwan na ang nakalipas.

Basta magbayad ka lang at mag-enjoy. Ako na ang bahala sa lahat para maging perpekto. Matanda ka na para ma-stress sa mga detalye. At ako naman sa aking katangahan ay nagtiwala. Akala ko ang kanyang pagpupumilit na huwag akong makialam sa pag-o-organisa ay isang gawa ng pagmamahal, isang paraan para alagaan ako. Hindi ko inakala na isa pala itong stratehiya para burahin ako sa eksena.

Pagdating ko sa venue, ang ingay ng musika at tawanan ay umaabot hanggang sa kalsada. Isa itong maringal na lugar na may mga hagdanang gawa sa marmol at dambuhalang mga chandelyer na sobrang kumikinang na nakakasilaw sa mata. Binayaran ko ang taxi driver at dahan-dahang umakyat sa mga baytang iniingatan ang aking mga tuhod.

Sa entrada, dalawang security guard ang tumitingin sa isang listahan. Ibinigay ko ang aking pangalan ng may pagmamalaki. Lordes Reyzo. Hinanap ng guard sa kanyang tablet. Kumunot ang noo at pagkatapos ay pinapasok ako ng walang gaanong seremonya. Pumasok ako sa malawak na bulwagan. Ang bugso ng aircon at amoy ng mamahaling pabango at sariwang mga liryo ay bumalot sa akin. Mayroong 300 ka tao roon.

Mga importanteng tao sa lungsod. Mga kaibigan ni Valerie na hindi man lang ako binabati, mga kaklase ni Camille at ilang malalayong kamag-anak na lumilitaw lang kapag may libreng pagkain. Hinanap ng aking mga mata ang presidential table. Ito ay nasa isang entablado na pinalamutian ng mga mantle na kulay pilak at mga centerpiece na parang mga puno ng kristal.

Nandoon si Valerie nagnining sa isang gintong bestida na medyo masikip sa kanya. humahalakhak kasama ang kanyang mga kaibigan. At nandoon ang apo kong si Camill. Maganda parang isang manika ngunit nakatutok ang mga mata sa kanyang cellphone walang pakialam sa paligid. Naglakad ako sa pagitan ng mga mesa. Binabati ang ilang kakilala na tumitingin sa akin ng may pagtataka na para bang hindi nila inaasahan na makita ako roon o na para bang ang aking simpleng bestida ay hindi bagay sa gitna ng lahat.

ng pekeng kislap. Nagtungo ako sa entablado. Ang aking lugar ay dapat naroon sa tabi ng aking anak at apo. Ako ang matriarka, ang naglaan, ang lola. Iyon ang idinidikta ng kaugalian at paggalang. Ilalagay ko na sana ang aking paa sa unang baitang ng entablado ng isang babaeng nakaitim at may earpiece sa tainga ang humarang sa aking daan.

May hawak siyang folder na mahigpit na nakadikit sa kanyang dibdib at isang ekspresyon ng malamig at kalkuladong kahusayan. Siya ang event organizer, isang nagngangalang Brenda na ilang beses ko ng nakita ngunit hindi ko pa nakakausap dahil hindi ako pinapayagan ni Valerie na sumama sa mga pagpupulong. “Excuse me po, ma’am Lordes.” sabi niya.

Iniunat ang isang braso para pigilan ako. Hindi ito isang banayad na kilos. Isa itong harang. Ang musika ay huminto sandali para magpalit ng kanta at ang biglaang katahimikan na iyon ay nagpalakas sa kaniang boses ng higit sa kinakailangan. Ilang tao mula sa mga kalapit na mesa ang lumingon. Magandang gabi, Iha.

Sagot ko. Sinusubukang panatilihin ang aking composure. Pupunta ako sa pwesto ko kasama ang aking pamilya. Tiningnan ng babae ang kanyang folder bagam’t malinaw na hindi niya kailangang gawin iyon. Alam na alam niya kung ano ang kanyang utos. I’m sorry po pero hindi po kayo pwedeng umakyat diyan. Sabi niya sa isang tono na nagpapanggap na magalang ngunit naglalaman ng lason.

May striktong bilin po si Ma’am Valery. Puno na po ang family table. Pakiramdam ko ay sinampal ako ng malakas. Umakyat ang init sa aking mukha. Anong sabi mo? Tanong ko. Siguradong nagkamali ako ng dinig. Ako ang ina ni Valerie. Ako ang lola ng debutante. Naiintindihan ko po, ma’am. Giit ng organizer.

Nagsasalita ng dahan-dahan na para bang ako ay isang maliit na bata o isang ulyanin na matanda. Pero ang mga upuan po ay nakalaan para sa mga magulang ng mga kaibigan ng debutante at mga maimpluwensyang tao. Wala na pong extra na silya. Tumingin ako sa mesa. May sapat na espasyo. Nakita ko ang mga taong halos hindi ko kilala na nakaupo roon.

Mga taong gustong pahangain ni Valerie. Nakita ako ng anak ko. Sigurado akong nakita niya ako. Nagtama ang aming mga mata sa isang segundo. May hawak siyang kupit ng shampaign. Sa halip na bumaba para ipagtanggol ako o mag-utos na magdala ng silya, iniwas niya ang kanyang tingin at lumingon sa isang babaeng blond sa kanyang kaliwa. Humalakhak ng malakas at peke.

Binaliwala niya ako. Itinanggi. Ang sakit sa dibdib ko ay matindi pisikal. Hindi lamang ito ang pampublikong kahihiyan. Ito ay ang pagtataksil. Ang sarili kong dugo. Ang batang nilinis ko ang mga gasgas na tuhod. Ang babaeng binayaran ko ang diborso. At sinuportahan ng mag-isa siya ay tinatrato ako na parang isang estranghero sa handaang ako mismo ang nagbabayad.

Kung ganoon, saan ako uupo? Tanong ko na nanginginig ang boses. Hawak ng mahigpit ang aking bag kung saan ang Silver Cake Server. ay parang isang lapida na ngayon sa bigat. Napabuntong hininga ang organizer na para bang ang aking presensya ay isang nakakainis na abala sa kanyang perpektong schedule. Itinuro niya gamit ang kanyang ballpen ang likuran ng bulwagan, lampas sa mga mesa ng mga bisita patungo sa mga swing door kung saan pumapasok at lumalabas ang mga waiter na may mga tray.

Sabi po ni Ma’am Valerie, sabi ng babae. Mas magiging komportable daw po kayo sa likod. Sa kusina po may mesa para sa staff. Doon po kayo pwedeng kumain ng tahimik malayo sa ingay ng musika. Isa pa, para hindi po kayo ma-out of place sa aesthetic ng presidential table. Ma-out of place. Iyon ang salitang ginamit niya. Ang aking katandaan, ang aking simpleng bestida, ang aking presensya bilang isang nagsasakripisyong ina ay out of place sa pantasya ng kayamanan at walang hanggang kabataan na gustong ipakita ng aking anak. Mga 30 o 40 katao sa malapit

ang nakarinig. Nakita ko ang mga tingin ng awa. Ang iba ay may halong pangungutya. Naramdaman kong nanghina ang aking mga binti. Sa isang sandali, gusto kong umiyak, sumigaw, gumawa ng eskandalo. Ngunit muli akong tumingin kay Valery. Patuloy siyang umiinom. Walang pakialam. Matagumpay sa kanyang maliit na kaharian ng pekeng ginto na binayaran ng aking pera.

Akala niya ay isa akong sunod-sunurang matanda. Akala niya dahil sa pagmamahal ko sa aking apo, yuyuko ako at pupunta sa madilim na sulok para kainin ang mga tira. nagpapasalamat na naimbitahan. Laging ipinagkakamali ni Valerie ang aking kabaitan sa kahinaan. Laging naniniwala na dahil ako ay isang ina, ang aking kakayahang magpatawad at magtiis ng kahihiyan ay walang hanggan.

Huminga ako ng malalim. Ang amoy ng pagkain na lumalabas sa mga swing door ay nagbalik sa akin ng isang ala-ala. Hindi ako palaging isang retirado. Sa loob ng tatlong taon, nagkaroon ako ng negosyong catering. Nagpakain ako sa mga kasal, binyag at libing. Alam ko ang ritmo ng isang kusina, ang stress ng mga waiter.

At higit sa lahat alam ko ang negosyo. Tiningnan ko ang mga waiter na umiikot dala ang mga train ng canapes. Nakilala ko ang mga uniporme. Itim na vest na may pilak na gilid. Roberto’s catering services. Nanlaki ang puso ko. Hindi ko lang kilala ang kumpanyang iyon. Ako ang naging mentor ng may-ari si Roberto.

Noong siya ay isang binatang naghuhugas pa lamang ng plato sa aking kusina. 20 taon na ang nakalipas. Nang’y magretiro, ipinasa ko sa kanya ang marami sa aking mga kliyente. Nakatayo pa rin ang organizer sa harap ko. Dala ang kanyang hiram na kayabangan. Naghihintay na ako’y umalis ng kahiya-hiya patungo sa service area. Sa kusina.

Ulit ko, hindi na nanginginig ang boses kundi sa isang tono na malumanay halos matamis. Opo, ma’am. Please po, huwag niyo n pahirapin ito. Utos po ito ng anak ninyo. Ngumiti ako, isang maliit na ngiti ang klase ng ngiti na ibinibigay mo kapag alam mo na ang katapusan ng isang biro na hindi pa naiintindihan ng iba. Huwag kang mag-alala I ha.

Sabi ko sa organizer. Lubos kong naiintindihan. Ayokong sirain ang aesthetic ng anak ko. Tumalikod ako ng may dignidad na tila ikinagulat niya. Hindi ako naglakad patungo sa kusina na parang isang pinagalitang empleyado. Naglakad ako patungo sa gilid na labasan, isang pasilyong hindi pansinin na ginagamit ng mga supplier.

Habang papalayo ako, naramdaman ko ang mga tingin sa aking likuran. siguradong iniisip nila kawawang matanda nakakaawa hindi nila alam na ang awa ay naglaho na sa akin pinalitan ng isang malamig at ganap na kalinawan nakarating ako sa service hallway mas malamig doon malayo sa mainit na ilaw ng bulwagan kinuha ko ang aking cellphone mula sa aking bag aking mga daliri na ilang minuto lang ang nakalipas ay nanginginig dahil sa rayuma at kaba ay nagdial na ngayon ng may kati tiyakan.

Hinanap ko sa aking mga contact. Roberto catering. Tinawagan ko ang numero. Dalawang beses itong tumunog. Hello. Sagot ng isang malaki at nagmamadaling boses. Sino to? Sobrang abala kami ngayon. Roberto. Si Lordes Reyas. Ito. Sabi ko, “Ang boses ko’y tumatag. May aoridad ang boses ng boss na ako sa loob ng tatlong dekada. Nagkaroon ng katahimikan sa kabilang linya.

na agad sinundan ng isang malaking pagbabago sa tono. Donya Lord, bakit po? May problema po ba? Nagsisilbi po ang mga tauhan ko sa debut ng apo ninyo ngayon ‘ ba? Sana po ay ayos lang ang lahat. Sabi po nila masarap daw yung lechon belly. Roberto, makinig kang mabuti. Putol ko sa kanya. Kailangan kong i-verify mo ang isang bagay sa sistema mo ngayon din.

Ang kontrata para sa event ngayon yung debut ni Camille sa palasyo ng mga tala. Opo. Sige po. Nasa harap ko lang po sa opisina. Nagsu-supervise po ako ng logistics ng dalawa pang event. Ano pong kailangan ninyo? Gusto kong kumpirmahin mo kung sino ang nakapangalan bilang may-ari ng kontrata. Sino ang pumirma at sino ang nag-transfer ng buong bayad dalawang linggo na ang nakalipas.

Eh kayo po Donya Lourdes, kayo po ang kliyente. Nakapangalan po sa inyo ang invoice. Galing po sa account ninyo ang deposito. Nakalagay lang po ang anak ninyong si Valerie bilang contact for coordination pero legal po para sa inyo ang serbisyo. Ekso. Sabi ko, nakatingin sa pinto ng kusina kung saan ang mga waiter ay nagmamadaling pumapasok at lumalabas dala ang mga tray para sa main course.

ko ang kliyente at bilang kliyente may reklamo ako at isang bagong utos. Kahit ano pong sabihin ninyo, Donya Lord, alam niyo pong utang ko sa inyo ang lahat ng meron ako. Kung may mali po, aayusin ko agad. Roberto, nandito ako sa party. Kalalayas lang sa akin ang anak ko mula sa presidential table at pinapakain ako sa kusina. Sabi niya, “Wala raw lugar para sa akin.

” Narinig ko ang isang paghinga ng malalim sa kabilang linya. “Huwag niyo pong sabihin yan pero pera niyo po yan. Isa pong malaking kawalan ng respeto yan. Tama ka.” “Ako kakain sa kusina, Roberto. Sa katunayan, napagdesisyunan ko na ang kalidad ng serbisyo ay hindi na umaabot sa aking kasalukuyang pamantayan ng dignidad.

” Ano pong gusto ninyong gawin ko? Tanong ni Roberto. At napansin ko sa kanyang boses na alam na niya kung saan ako patungo. Kilala niya ang aking ugali. Alam niyang ako’y makatarungan. Ngunit hindi ako nag-iiwan ng utang na hindi sinisingil o ng isang sama ng loob na hindi tinutugunan. Gusto kong itigil mo ang serbisyo ngayon din po.

Nag-atubili si Roberto. Donya Lord. Naghihintay po ng mainse ang mga bisita. Nakaplato na po ‘yung lechon belly and truffle sauce. Hindi mo ako naintindihan. Ayokong ihain ang lechon. Gusto kong ipakuha mo sa mga tauhan mo ang lahat. Ang mga plato, mga kupita, mga bote ng alak na ako ang nagbayad, mga kubyertos, lahat.

At gusto kong umalis na sila. Donya Lourdes, magiging gulo po ‘yan. May 300 ka tao po. Ididemanda po ako ng anak ninyo. Hindi ka niya madedemanda, Roberto. Ang kontrata ay sa akin at kinakancela ko ang serbisyo dahil sa paglabag sa mga moral clauses. Proprotektahan kita. Mayroon kang salita ko. Isa pa, bayad ka na.

Sao na ang pera bilang kabayaran sa abala ng pag-iimpake ng maaga. Pero ayokong may maihain pa ni isang kagat sa handaang ito. Nagkaroon ng maikling katahimikan na imadiin ko si Roberto sa kanyang opisina na hinahaplos ang kanyang buhok. Nag-iisip kung susundin ang propesyonal na tungkulin o ang personal na katapatan sa babaeng nagturo sa kanya kung paano magluto.

“Sige po, Donia Lord.” sabi niya sa wakas. “Kayo po ang masusunod. Kailan po ninyo gustong magsimula? Tiningnan ko ang aking relo. Eksaktong 9 na ng gabi. Mula sa bahagy bukas na pinto, nakita kong ina-announce ng MC ang brindis. Si Valerie ay nakatayo na may mikropono sa kamay handang magbigay ng talumpati tungkol sa pagmamahal sa pamilya at pagsisikap.

Anong kabalintunaan? Ngayon na utos ko at Roberto. Sabihin mo sa headwa waiter na magsimula sa presidential table. Naintindihan ko po. Kakausapin ko na po ang Captain sa radyo. Bigyan niyo po ako ng dalawang minuto. Ibinaba ko ang telepono. Nanatili ako roon sa dilim ng pasilyo. Nararamdaman ang isang kakaibang halo ng adrenaline at kapayapaan.

Hindi ito paghihiganti. Sabi ko sa aking sarili, ito ay hustisya. Ito ay pagtuturo. Kung gusto akong tratuhin ng anak ko na parang isang hindi nakikitang empleyado, matututunan niya kung ano ang nangyayari kapag nagpasya ang staff na sawang-sawa na sila. Lumapit ako ng kaunti sa entrada ng bulwagan para magmasid. Nakita ko ang Captain Waiter, isang matangkad at seryosong lalaki na inilalagay ang kamay sa kanyang earpiece.

Nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha. Tumango siya ng ilang beses nalilito sa simula. Pagkatapos matatag gumawa siya ng isang diskretong senyas sa kanyang team. Nagsimulang magsalita si Valerie. Good evening everyone. Sabi ng aking anak sa malambing na boses na ginagamit niya kapag gusto niyang magmukhang isang socialite.

Tonight we celebrate my princess Camille. I want to thank everyone for being here. It has been a huge effort to organize this. Habang siya’y nagsasalit. Kita ko paano lumapit ang unang waiter sa isang gilid na mesa. Sa halip na magsali ng alak, kinuha niya ang buong bote na nasa gitna ng mesa at inilagay sa kanyang tray.

Tiningnan siya ng mga bisita ng may pagkalito. Isa pang waiter malapit sa dance floor ay nagsimulang kunin ang mga silver charger plates. Patuloy na nagsasalita si Valerie bulag sa nangyayari sa kanyang paligid. Because family is the most important thing. It’s the pillar that holds us up. Umakyat ang Captain waiter sa entablado. Huminto si Valerie.

Inis sa pagkaantala. Anong problema? bulong niya. Inilalayo ang mikropono ngunit narinig ito sa mga speaker. Hindi siya sinagot ng captain. sumenya siya gamit ang kaniyang kamay patungo sa sound and lights booth kung nasaan ang technical team na nagkataong madalas ding nagtatrabaho para kay Roberto noong panahon ko.

Bigla ang background music na mahinang tumutugtog ay naputol na may matinis na tunog. Bumagsak ang katahimikan sa bulwagan na parang isang mabigat na kumot. Ang tatlong daang bisita ay tumigil sa pagbubulungan. Tumingin si Valerie sa lahat ng dako. Hinahanap ang organizer. Naghahanap ng paliwanag. Anong nangyayari? Sigaw niya. Nawawala ang kanyang composure.

Brenda! Bakit nila kinukuha ang mga bote? At doon nangyari. Tulad ng siguradong inayos ni Roberto sa mabilis na tawag na iyon sa technical team. Ang dambuhalang mga chandelier na kristal na nagbibigay liwanag sa bulwagan ay kumurap ng isang beses, dalawang beses at pagkatapos ay namatay ang lahat. Ang dilim ay ganap.

Narinig ang mga sigaw ng pagkagulat at ang tunog ng mga kupitang nahuhulog sa sahig sa gitna ng kalituhan. Sa gitna ng kadilimang iyon, hinigpitan ko ang hawak sa silver cake server sa aking dibdib at alam kong ang tunay na party ay ngayon pa lamang magsisimula. Syempre hindi lubos ang kadiliman.

Sa modernong panahon ngayon, ang ganap na kadiliman ay isang luho na hindi na umiiral. Pagkapatay ng ilaw at pagkatapos ng katahimikan ng surpresa, nagsimula ang mga kinakabahang bulungan. Daan-daang screen ng cellphone ang umilaw na parang mga alitaptap sa isang madilim na parang ang mga malamig na puti at asul na ilaw na iyon ay nagliwanag sa mga mukhang naguguluhan, mga bibig na nakabukas at mga matang naghahanap ng sagot sa dilim.

Nanatili akong tahimik sa aking sulok malapit sa service door. Ang aking mga mata nasanay na magbantay ng mga bulwagan mula sa anino. Sa loob ng 30 taon kong karera ay mabilis na umangkop. Hindi ako nakaramdam ng takot. Sa halip, nakaramdam ako ng isang kakaiba at matatag na kalmado tulad ng sariwang semento na tumitigas.

Ito ang kalmado ng isang taong alam na alam kung ano ang nangyayari habang ang lahat ay iniisip na guguho na ang mundo. Narinig ko ang boses ni Valerie. Matinis at desperado sumisigaw mula sa entablado. Please keep calm. Siguro fuse lang yan. Brenda. Brenda. Ayusin mo ‘to ngayon na. Ang pagiging social niya ay naglaho sa isang iglap.

Ang natira na lang ay isang spoiled na bata na takot sa dilim. Umatras ako at itinulak ang swing door para pumasok sa lugar ng kusina at service hallway. Doon ang mga emergency lights, mga parehabang ilaw na may madilaw na liwanag na nakadikit sa pader ay nagbigay sa lugar ng itsura ng isang bunker sa ilalim ng lupa. Ang kontroladong kaguluhan na karaniwan sa isang catering kitchen ay natigilan.

Ang mga waiter ni Roberto ay nakatayo na parang mga estatwa. Ang mga tray nasa kalagitnaan ng pag-angat o pagbaba. Nang makita nila akong pumasok, hindi sila tumingin sa akin bilang ang tinanggihang lola ng party. Tumingin sila sa akin na parang mga sundalong naghihintay ng kumpirmasyon mula sa kanilang heneral.

Naroon ang aking lihim na sandata. Hindi ito pera. Bagamat’t ako ang nagbayad sa party. Hindi ito mga legal na dokumento. Bagam’t nakapangalan sa akin ang kontrata, ang tunay kong sandata ay ang katapatan at propesyonal na aoridad. isang bagay na hindi kailan maniintindihan ng aking anak dahil hindi pa siya nagtrabaho ng isang tunay na araw sa kaniyang buhay.

Akala niya ang kapangyarihan ay nagmumula sa pagsigaw sa mga empleyado. Alam ko na ang kapangyarihan ay nagmumula sa pag-alam sa kanilang mga pangalan at sa pagtuturo sa kanila ng kanilang trabaho. Naglakad ako patungo sa gitnang mesa na gawa sa stainless steel kung saan nakalagay ang mga tray ng lechon belly and truffle sauce na hindi na makakarating sa mga mesa.

Ang matamis at maalat na amoy ng sarsa, mainit at masarap ay pumuno sa hangin. Hinaplos ko ang malamig na gilid ng metal na mesa. Donya Lourdes, sabi ng isang boses sa aking kanan. Si Mang Matias iyon ang head chef na naroon para i-supervise ang huling pagplato. Isang matipunong lalaki na may mga lumang paso sa braso.

Mga marka ng digmaan sa aming propesyon. Tinanggal niya ang kanyang puting toke bilang tanda ng paggalang. Magandang gabi, Matias. Sagot ko ng natural na para bang hindi ko kasasabotahe sa social event of the year. Naiparating na sa inyo ni Roberto ang utos. Opo, donya. Sabi niya, “Immediate pullout daw po. Ngunit tumingin si Matias sa mga swing door kung saan naririnig ang mga sigaw ng aking anak.

Talaga po bang aalis na tayo? May three disang plato po kaming handa. Sayang po ang pagkain, Donya. Hindi masasayang matiyas. I-pack ninyo lahat sa mga thermal container. Ang kanlungan ni San Jose sa kabilang kalsada ay matutuwang makatanggap ng isang marangyang hapunan ngayong gabi. Ako na mismo ang tatawag sa direktora mamaya.

Nagliwanag ang mga mata ni Matias. Naalala niya, naalala niya na lagi kong sinasabi na ang pagkain ay sagrado at hindi dapat itinatapon. Naintindihan ko po, Donya Lourdes. Boys, sigaw niya. Pumalakpak ng isang beses. Narinig niyo si ma’am. Iligpit na lahat. Isara ang mga zipper. Gusto kong nasa mga kahon na ang mga silverwear sa loob ng limang minuto. Kilos.

Naging abala ang kusina ngunit hindi ito ang galaw ng paghahain. Ito ang tiyak at malamilitar na galaw ng pagliligpit. Ang panonood sa kanila ay parang pakikinig sa isangya na ako mismo ang kumatha noon. Sumandal ako sa isang metal na estante at nagmasid. Sa nakalipas na limang taon, mula ng kumbinsihin ako ni Valerie na magretiro para magpahinga, naramdaman kong wala akong silbi.

Naging isa na lang akong muwebles sa bahay, isang pitaka na may mga binti na nagsisilbing pambayad ng mga bill at tagapag-alaga sa bata kapag gustong lumabas ni Valery. Pinaniwala nila ako na lumipas na ang panahon ko, na ang aking mga opinyon ay luma na, na ang aking presensya ay out of place. Gaano sila nagkamali? Tiningnan ko ang aking mga kamay.

Ang mga kamay na ito ay nagmasa ng libo-libong tinapay. Nagbuhat ng mabibigat na kahon, pumirma ng mga tseke at kontrata. Ang mga kamay na ito ang nagtayo ng yaman na nilulustay ni Valery. Sa loob ng maraming taon, hinayaan kong maliitin ako ng aking anak. Ginawa ko ito dahil sa pagmamahal o iyon ang sinasabi ko sa aking sarili. iniisip ko, kawawa naman ang anak ko.

Mag-isa siya, stressed siya. Pinapangatwiranan ko ang kanyang masamang ugali, ang kanyang mga pagwawalang bahala, ang kanyang mga pagkakalimot. Ngunit ngayong gabi nang ipadala niya ako sa kusina, hindi lang ako ang ininsulto ni Valery. Ininsulto niya ang aking kasaysayan. Ipinadala niya ako sa lugar na itinuturing niyang parusa, isang lugar para sa mga katulong.

Ang hindi niya alam sa kanyang napakalaking pagkabulag. Bilang isang bagong yaman ay ang kusina ang puso ng kapangyarihan. Dito napagpapasya kung sino ang kakain at kung sino ang magugutom. Dito napagpapasya kung ang isang handaan ay tagumpay o isang sakuna. Ipinadala niya ako sa aking kaharian. Iniisip na ito ang aking bilangguan.

Bumukas ng malakas ang pinto ng kusina. Tumama sa pader ng marahas. Pumasok si Brenda. Ang organizer. Pinagpapawisan siya. Kumalat na ang kanyang makeup at nakabitin na lang sa kawad ang kanyang earpiece. Hinanap ng kanyang mga mata ang buong kusina nang may takot hanggang sa matagpuan niya ako. Ikaw! Sigaw niya. Tinuturo ako ng isang nanginginig na daliri.

Anong ginawa mo? Yung ilaw. Kinukuha ng mga waiter ang mga mesa sa gitna ng dilim. Sabihin mo sa kanilang tumigil. Tumayo ako ng tuwid. Sa aking8 taon minsan ay sumasakit ang aking likod. Ngunit sa sandaling iyon parang bakal ang aking gulugod. Magandang gabi ulit Brenda sabi ko ng may kapayapaan na lalong ikinagulo niya.

Nakita ko na nahanap mo ang daan papunta sa kusina. Sasamahan mo ba ako? Sabi ng anak ko, ito raw ang tamang lugar para sa mga taong out of place. Tigilan mo na yang mga laro mo. Sigaw niya palapit sa akin. Humakbang si Matias. Banayad na humarang sa pagitan namin. May hawak na kutsilyo ng chef na pinupunasan niya ng basahan. Hindi ito isang banta.

Isa itong pader ng proteksyon. Natigilan si Brenda. His hy his hysterical na si Ma’am Valerie. Kailangan mong ayusin ‘to. Ikaw ang nagbayad. Oo. Pero hindi mo pwedeng kanselahin ng ganito lang. May kontrata. Ngumiti ako. Kinuha ko sa aking bag hindi ang cake server kundi ang aking telepono. Binuksan ko ang PDF file na ipinadala sa akin ni Roberto.

Ilang buwan na ang nakalipas ng pirmahan ko ang budget. Tama ka Brenda. May kontrata. Lumapit ako sa kanya. Napilitan siyang umatras. Clause 14. Section B. The client reserves the right to cancel or suspend the service at any moment if they consider that the events conditions threaten their moral or physical integrity.

Kumurap si Brenda nalilito. Moral integrity. Bulong niya. Walang nanakit sa inyo. Pinaupo lang namin kayo dito. Ang pampublikong kahihiyan ay isang pag-atake sa integridad mahal. At sinisiguro ko sa iyo na sinumang hukom sa lungsod na ito na marami sa kanila ay kumain na sa aking mga handaan sa loob ng maraming dekada ay sasangayon sa akin.

Pero yung mga bisita ang imahe ni Valerie. Nagco-collapse na si Brenda. Ang kanyang mundo ng perpektong mga event at mga larawan sa Instagram ay gumuho dahil sa isang matandang nakabestidang magenta. Ang imahe ni Valerie ay problema ni Valery. Sabi ko, itinatago ang telepono. Ikaw ang organizer. Mag-organize ka. May 300 kang bisita na nasa dilim at walang pagkain.

I suggest maghanap ka ng pizza at mga kandila. Maraming kandila. Bubuksan sana ni Brenda ang kanyang bibig para sumagot ngunit isang malakas na kalabog mula sa bulwagan ang pumigil sa kanya. May natisod sa isang silya sa dilim at narinig ang tunog ng nabasag na salamin at isang sigaw ng sakit. “Diyos ko.” bulalas ni Brenda at tumakbo pabalik sa bulwagan. Nakalimutan na ako.

Lumingon ako sa mga empleyado. Halos tapos na silang magligpit. Ang mga thermal box ay nakasara na. Ang mga silver tray binabalot na sa tela. “Dona Lourdes, sabi ni Matias. Malinis na po ang loading bay. Nasa rampa na po ang truck. Aalis na po kami.” Tumango ako ngunit isang ideya ang pumasok sa isip ko. Isang madiskarteng ideya.

Ang pag-alis ngayon ay epektibo. Oo. Iiwan nito ang party na walang pagkain at ilaw. Ngunit kailangan ko ng higit pa, kailangan kong makita. Kailangan kong maintindihan ni Valerie na hindi ito isang teknikal na aksidente kundi isang aral na ibinigay ng kamay na nagpakain sa kanya. Matiyas, isama mo na ang mga tauhan at ang pagkain.

Paalisin mo na ang truck papuntang Kanlungan. Pero iwanan mo ako ng isang bagay. Ano pong kailangan ninyo, Donya? Iwanan mo ang control box ng emergency lights. Alam kong nag-install si Roberto ng hiwalay na sistema para sa kusina at mga pasilyo. At gusto kong mag-iwan ka ng isang mesa na naka-setup dito sa gitna ng kusina.

Isang mesa po? Oo. Na may pinakamagandang mantel na mayroon ka. ‘Yung Egyptian linen, isang silver candelabra na may tatlong kandila at isang kumpletong set ng kubyertos plato ng porcelana, silver na kubyertos, kopitang kristal. Para po kanino? Tanong ni Matias. Bagamat’t alam na niya ang sagot.

Para sa akin, kung gusto ng anak ko na nasa kusina ako, nasa kusina ako. Ngunit hindi ako magtatago at kakain ng tira. Ako ang mamumuno sa sarili kong salo-salo sa gitna ng kalamidad na siya mismo ang lumikha. Ngumiti si Matias. Naintindihan niya ang drama ng sitwasyon. Sa loob ng dalawang minuto, ang kanyang mga tauhan ay nag-set up ng isang mesa na karapat-dapat sa isang reyna sa gitna ng industrial na kusina.

Inilagay nila ang candelabra at sinindihan ang mga kandila. Ang malambot na liwanag ng apoy ay sumayaw sa ibabaw ng stainless steel ng mga bakanteng counter. “Sige na mga anak.” Sabi ko sa kanila, “Babayaran ni Roberto ang buong shift ninyo. Plus isang bonus mula sa akin.” Lumabas ang mga waiter sa likod na pinto dala ang mga huling kahon.

Narinig ang tunog ng makina ng truck na umaandar sa labas at pagkatapos ay lumayo. Naiwan akong mag-isa sa kusina maliban sa ugong ng mga refrigerator at ang lumalakas na bulungan ng takot mula sa main hall. Umupo ako sa nag-iisang mesa. Komportable ang silya. Inayos ko ang aking bestida, kinuha ang cake server mula sa aking bag at inilagay sa ibabaw ng malinis na mantel kumikinang sa liwanag ng kandila.

Para itong isang espada na nagpapahinga. Ngayon ay darating ang ikalawang bahagi ng aking plano. Ang kuryente sa main hall ay hindi babalik ng mag-isa. Alam ko kung nasaan ang main control panel. Nasa isang technical room ito na mapupuntahan mula mismo sa kusina. Ibinigay sa akin ni Roberto ang master key. Maraming taon na ang nakalipas.

Isang kopya na itinatago ko sa aking key chain dahil sa ugali ang ugali ng mga matatanda na magkaroon ng susi sa lahat para just in case Tumayo ako at naglakad patungo sa maliit na kulay abo na pinto sa likod ng kusina. Binuksan ko ito. Naroon ang mga breaker. Maaari kong itaas ang lever at ibalik ang ilaw sa bulwagan sa isang iglap.

Maaari kong tapusin ang dilim at hayaan silang makita na wala na ang pagkain ngunit hindi hindi pa. Una, kailangan nilang hanapin ako. Kailangan nilang maramdaman ang pangangailangan. Kailangang bumaba si Valerie mula sa kanyang pedestal. Tawirin ang kadiliman. Magpakumbaba sa harap ng mga bisita at pumunta sa kusina hindi para paupuin ako kundi para humingi ng tulong.

Narinig ko ang nagmamadaling mga yapak at takong na tumutunog sa sahig ng bulwagan papalapit sa mga swing door. Galit na mga yapak. Inay! Ang sigaw ni Valerie ay narinig ng mahina dahil sa pinto. Alam kong nandiyan ka. Sabi ni Brenda. Kausap mo raw yung mga waiter. Ngumiti ako sa aking sarili. Bumalik ako sa aking mesa.

Kinuha ang linen na serbidora at inilagay ng elegante sa aking kandungan. Ipinatong ko ang aking mga kamay sa mesa at tinitigan ang pinto. Bumukas ang pinto ngunit hindi si Valerie lang ang pumasok. Ang liwanag mula sa mga flashlight ng ilang cellphone ay nag-ilaw sa entrada. Sa likod ng aking anak, nakita ko ang mga pamilyar na mukha.

Nandoon ang biyena ni Valerie, isang mayabang na lalaki na laging mababa ang tingin sa akin. Nandoon ang ina ng best friend ni Camille, isang tsismosang babae na nagngangalang Patricia. At nandoon si Camille, ang aking apo. Na kumalat na ang makeup dahil sa luha, nagbibigay liwanag sa daan gamit ang kanyang latest model na telepono.

Lahat sila ay natigilan sa eksena. Inaasahan nilang makita ang isang matandang umiiyak sa isang sulok o marahil ay nakikipagtalo sa mga staff. Sa halip, natagpuan nila ang isang bakante, malinis at tahimik na kusina at sa gitna na iniilawan ng parang multong liwanag ng tatlong matataas na kandila. Naroon akong nakaupo ng tuwid ang likod.

Naghahari sa kawalan na may dignidad na pumupuno sa espasyo ng higit pa sa anumang muwebles. Humihingal si Valerie. Ang kaniyang dibdib ay tumataas at bumababa dahil sa galit at pagod sa paglakad sa dilim. Ang kanyang gintong bestida ay mukha ng murang costume sa ilalim ng malupit na liwanag ng mga flashlight.

Inay,” sabi niya at nag-alinlangan ang kaniyang boses. Ang eksena ay nagpagulo sa kaniya. Hindi ito tugma sa kanyang narrative ng biktima. Anong ibig sabihin nito? Nasaan ang pagkain? Bakit umalis ang mga waiter? Gutom na ang mga bisita ko. Tinitigan ko siya sa mata. Hindi nang may galit kundi ng may malalim at tahimik na pagkadismaya.

“Puno na raw ang family table, “Anak,” sabi ko ng marahan. Umalingawngaw ang aking boses sa mga baldosa ng kusina kaya pinaalis ko na ang serbisyo. Ayokong may iba pang ma-out of place sa aesthetic mo. Pinaalis mo? Si Valerie ay tila hihimatayin. Hindi mo pwedeng gawin yan. Ako ang nag-organize nito. Inorganize mo ang dekorasyon, Valerie.

Ikaw ang pumili ng mga bulaklak at bestida. Pero ang kontrata para sa pagkain, inumin at serbisyo ako ang pumirma niyan. At ako ang magpapasya kung kailan matatapos ang salo-salo. Isang bulungan ang kumalat sa maliit na grupo ng mga manonood sa likod niya. Si Patricia. Ang chismosa ay tinakpan ang bibig ng kamay.

Kumunot ang noon ng biyenan ni Valery. Sinusuri ang sitwasyon na pagtatanto sa unang pagkakataon kung sino talaga ang may hawak sa pananalapi ng pamilya. “Lola, please.” Humikbi si Camille. Humakbang pasulong. basag ang kaniyang boses na teener. Umuwi na po ang mga kaibigan ko. Madilim po lahat. Party ko po ‘to. Tiningnan ko ang aking apo.

Ang batang pinalaki ko na binigyan ko ng lahat ng layaw at hindi man lang ako binati pagdating na hindi man lang inangat ang tingin sa kanyang cellphone para ipagtanggol ako nang palayasin ako ng kanyang ina mula sa mesa. Party mo ito, Camil. Tumango ako at ikinalulungkot kong nagtatapos ito ng ganito. Ngunit may mga aral na hindi natututunan sa eskwelahan o sa TikTok.

Natutunan ito sa buhay. Tumayo ako ng dahan-dahan. Ang tunog ng silya na kumakaladkad sa sahig ang tanging ingay sa silid. Kinuha ko ang silver cake server. Ang liwanag ng kandila ay sumalamin sa makintab na metal. Nagbigay ng isang kislap sa mukha ni Valery. Gusto ninyo ng ilaw? Tanong ko. Hawak ang server na parang isang setro. Mabibigyan ko kayo ng ilaw.

Ngunit wala na ang pagkain. Ang lechon, ang cannapes, ang cake lahat ay papunta na kung saan sila mas pasasalamatan. Baliw ka na ba? Singhal ni Valerie. Papalapit ng mapanganib. Babayaran mo to sa akin. Gagawin mo kaming katatawanan ng buong siudad. Matagal ka ng katatawanan, Valerie.” Sagot ko ng walang awa.

Ngunit hindi dahil sa akin kundi dahil tinrato mo ang kamay na nagpapakain sa iyo na parang basura. At ngayon ang kamay na iyon ay nagsara na. Naglakad ako patungo sa technical room. Nagbigay daan ng grupo para padaanin ako na parang dagat na pula kay Moises. Walang nangahas na hawakan ako. May bagong lakas sa akin. Isang kuryenteng tila nagmumula sa aking balat.

Hindi na ako si Lourdes ang mabait na biuda. Ako si Lourdes ang matriarkang inapi. Nakarating ako sa pinto ng electrical panel. Inilagay ang kamay sa lever. Bubuksan ko ang mga ilaw. Anunsyo ko ng hindi lumilingon para makita ninyong lahat ng maayos kung paano ninyo liligpitin ang inyong mga gamit at umuwi at para sa iyo Valerie para makita mo ang mukha ng bawat isa sa mga bisitang binigo mo dahil sa iyong kayabangan.

Ibinaba ko ang lever ng may malakas na kalabog. Isang ugong ng kuryente ang dumaan sa gusali. Bigla ang artiyal na ilaw ay bumaha sa kusina. Pinapatay ang mahika ng aking mga kandila. inilalantad ang kalinisan ng mga puting baldosa at ang maputla at pawisang mga mukha ng aking pamilya. Narinig ang isang O mula sa main hall nang muling sumindi ang mga chandelier na kristal.

Ngunit ang musika ay hindi bumalik. Nanatili ang katahimikan ngayon ay may liwanag na. Dinaanan ko ang aking anak ng hindi humihinto. Nanginginig siya na nakakuyom ang mga kamao. Hindi makapagsalita. Tahimik na umiiyak si Camill. Lumabas ako ng kusina patungo sa main hall. Kailangan kong makita ang buong eksena.

Kailangan nilang makita ako. Hindi na ako magtatago sa mga anino o sa mga service hallway. Pumasok ako sa grand ball room ng palasyo ng mga tala. Nakakasilaw ang liwanag pagkatapos ng matagal na kadiliman. 3 pares ng mga mata ang lumingon sa akin. Nakita nila akong lumabas mula sa kusina. Mag-isa suot ang aking magenta na bestida at taas no.

Nakita nila ang mga mesang walang pagkain. Ang mga kupitang hindi naubos, ang pangkalahatang pagkalito. Naglakad ako patungo sa gitna ng bakanteng dance floor. Wala akong mikropono ngunit hindi ko kailangan. Ang aking presensya ay pumuno sa espasyong iniwan ng musika. Hinanap ko ng tingin ang aking mga kaedad. Ang mga babaeng dati ay tumingin sa akin ng may awa.

Ngayon iba na ang tingin nila sa akin. Takot pagkamangha. Sa mga mata ng isang matandang babae na nakaupo sa mesa bilang apat. Nakita ko ang isang bagay na hindi maikakaila. Isang kislap ng inggit at paghanga. Lumabas si Valerie mula sa kusina sa likod ko. Tumatakbo. Sinusubukang bawiin ang kontrol sa kanyang narrative.

Ladies and gentlemen, sigaw ng aking anak na basag ang boses. Isang maliit na technical problem lang po ang pagkain. Ang pagkain po ay parating na. Nagsisinungaling siya at alam ito ng lahat dahil nakita nilang lahat ang mga waiter na lumabas dala ang mga thermal box sa gilid na pinto. Huminto ako sa gitna ng dance floor. Nakarating si Valery sa tabi ko.

Humihingal at hinawakan ang aking braso. Mahigpit ang hawak niya. Bumaon ang kanyang mga kuko. Ayusin mo ‘to. Bulong niya sa aking tainga nang may lason. Tawagan mo si Roberto. Pabalikin mo sila ngayon. O isinusumpa ko. Hindi mo na makikita si Camille. Ang banta na iyon ang baraha na lagi niyang ginagamit ang emosyonal na blackmail.

Dati iyon ay magpapatakbo sa akin para humingi ng tawad. Dati ang takot sa pag-iisa ay magpapaluhod sa akin. Ngunit may nabasag sa kadilimang iyon o marahil may naayos. Tinanggal ko ang kanyang kamay nang may bigla ang galaw na naging dahilan para siya’y matumba. Tinitigan ko siya at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nakita ko ang aking anak hindi bilang isang batang kailangang protektahan kundi bilang isang matandang babae na kailangang matuto na ang mga kilos ay may mga kahihinatnan.

Hindi Valerie, sabi ko ng malakas sapat para marinig ng mga kalapit na mesa. Tapos na ang party at uuwi na si Lola. Humakbang ako patungo sa pangunahing labasan, ngunit isang boses ang umalingawngaw sa likod ng bulwagan. Isang malaki at malalim na boses ng lalaki na pumigil sa aking paglakad.

Sandali lang po, ma’am Lordes. Lumingon ako. Siya ang may-ari ng events venue si G. Cardenas, isang lalaki na kinausap ko para sa renta ilang buwan na ang nakalipas. Naglalakad siya patungo sa akin ng may matatag na hakbang. Ngunit ang kanyang mukha ay hindi nagpapakita ng galit kundi ng kuryosidad. Ang gabi ay ngayon pa lamang nagsisimulang ilabas ang kanyang mga tunay na baraha. Huminto si G. Cardenas.

Dalawang hakbang mula sa akin. Magkadikit ang mga kamay sa harap. sa diplomatikong postura na tanging mga may-ari ng negosyo na nakakita na ng lahat ang mayroon. Ngumiti si Valerie ng may pagtatagumpay. Pinupunasan ang isang pekeng luha sa kanyang pisngi. Siguradong inisip niya na ang may-ari ng palasyo ng mga tala ay darating para ayusin ang lahat.

At sa kanyang isipan, ang pag-aayos ay nangangahulugang pagpapalabas sa problemang matanda na umistorbo sa kaniyang palabas. Mr. Cardenas naunang nagsalita ang aking anak na may matinis at nanginginig na boses. Nakakahiya po talaga. Ang nanay ko po kasi eh ayun na po nagkakaroon ng episode. Nakikiusap po ako na tawagin ninyo ang security para samahan siya palabas. Ayaw na po namin ng gulo.

Ang lalaki na impecably dressed sa kanyang kulay abong suit ay hindi man lang tumingin kay Valerie. Ang kaniyang madilim na mga mata na napapalibutan ng manipis na salamin ay nakatuon sa akin. Binaliwala niya ng tuluyan ang babaeng nakagintong bestida na kumakaway na parang sirang windmill. Donya Lourdes sabi niya ng may malalim at magalang na boses.

Ini-report po sa akin ang aking floor managers na umalis na ang catering service sa utos ninyo. Gusto ko lang pong kumpirmahin kung gusto ninyong panatilihin ang renta ng venue hanggang 2:00 ng umaga tulad ng nasa kontrata o kung mas gusto ninyong isara na natin ng maaga ang lugar. Ang katahimikan na sumunod sa tanong na iyon ay mas mabigat kaysa sa dilim kanina.

Binuksan ni Valerie ang kanyang bibig ngunit walang tunog na lumabas. Si Brenda ang organizer ay nabitawan ang kanyang folder sa sahig. Ang mga kalapit na bisita ay inuunat ang kanilang mga leeg. Hindi makapaniwala. Sinagot ko ang tingin ni Cardenas. Alam niya kung sino ang pumipirma ng mga tseke.

Alam niya kung sino ang nagbayad ng down payment anim na buwan na ang nakalipas cash. Bawat perang papel ay galing sa pagbebenta ng isang lupa sa Batangas. Mananatiling bukas ang venue. G Cardenas. Sagot ko ng mahinahon. Nagbayad ako para sa espasyo at sa aircon. Ang aking mga bisita o mas tamang sabihin ang mga bisita ng anak ko ay may karapatang mag-enjoy sa ilalim ng bubong na ito.

Ang kawalan ng pagkain ay hindi nangangahulugang walang party. Hindi ba? Kayo po ang masusunod, Donya Lord? Bahagyang yumuko si Cardenas. Kung kailangan niyo po ng tulong mula sa aking security para sa anumang internal na bagay, itaas niyo lang po ang inyong kamay. Salamat. Pero sa tingin ko’y kaya naming ayusin ito ng anak ko.

Umalis ang may-ari ng may parehong pag-iingat tulad ng kanyang pagdating. Naiwan si Valerie doon na paralisado. Pinoproseso ang katotohanan na ang kanyang aoridad sa party na iyon ay kasing peke ng pilik matang suot niya. “Nakikita mo ba ang ginawa mo?” bulong ni Valery. Lumapit sa akin na nagngangalit ang mga ngipin para hindi makita ng iba ang kanyang galit.

Lahat sila naghihintay ng hapunan. Nandoon ang asawa ng mayor sa mesa bilang lima. Nakatingin ang mga business partner ng ex-husband ko. Eh ‘di sabihin mong sumayaw sila. Anak. Sagot ko. Inaayos ang isang hindi nakikitang gusot sa aking bestida. Libre ang pagsayaw. Ang pagkain sa kasamaang palad ay nangangailangan ng respeto.

At naubos na ang respeto kalahating oras na ang nakalipas. Naglakad ako patungo sa mga mesa papalayo sa kanya. Hindi ako sisigaw. Hindi ako gagawa ng eksena. Ang aking stratehiya ngayon ay katahimikan at presensya. Ako ang magiging multo na lilibot sa salo-salo. Ipapaalala sa lahat na ang pundasyon na sumusuporta sa kanila ay ako.

Lumapit ako sa mesa bilang apat kung saan ko nakita ang babaeng masama ang tingin sa akin kanina. Si Gertrudes, isang dating kapitbahay sa aming lumang baryo na lumipat sa isang subdivisyon nang kumita ang asawa niya sa isang hardware laging mayabang. Ngayon may hawak siyang basong walang laman sa harap niya at tumitingin ng desperado patungo sa kusina.

“Magandang gabi, Girtrudes.” Sabi ko ng may magiliw na ngiti. “Masaya akong makita ka.” Kumusta na ang mga apo mo? Tumingin siya sa akin. Naguguluhan sa aking kapayapaan. Lordes, sobra na ‘ gutom na kami. Nasaan na ang pagkain? Sabi ni Valerie, may technical problem daw. Oh, hindi, Girltrudes. Walang technical problem.

Ang problema ay sa moral budget. Sadyang nilakasan ko ang boses para marinig din ng katabing mesa. Nagpasya si Valerie na masyadong puno ang family table para sa kanyang ina. Kaya nagpasya akong pagaanin ang pinansyal na pasanin ng party para hindi siya ma-pressure. Alam mo na ang mga bata ngayon. Gusto nila lahat ng walang ibinibigay na mula si Girtrudes.

Ang babae sa tabi niya, isang eleganteng babae na maraming alahas ay napatawa ng kinakabahan. Sinasabi mo bang kinuha mo ang pagkain dahil inisnab ka ng anak mo? Tanong ng babaeng may mga alahas. Kinuha ko ang pagkain dahil ako ang nagbayad nito. Ginang. Sagot ko ng may tamis. At dahil mas gugustuhin kong kainin ito ng mga matatanda sa kanlungan ni San Jose na marunong magpasalamat kaysa masayang sa isang party kung saan itinatago ng host ang kanyang ina sa kusina.

Ang tsismis ay kumalat na parang apoy. Nakita ko kung paano nagdidikit ang mga ulo, kung paano naglalakbay ang mga bulungan mula sa isang mesa patungo sa isa pa. Ipinadala siya sa kusina. Ang nanay pala ang nagbayad ng lahat. Si Valerie walang ginastos ni isang kusing. Ang narrative ni Valerie, ang imahe ng isang matagumpay at modernong babae na binuo niya sa kasinungalingan ay gumuho hindi dahil sa aking mga sigaw kundi dahil sa aking katotohanan.

na sinabi ng mahinahon. Si Valerie ay tumatakbo kung saan-saan nakadikit ang telepono sa tainga. Nakikita ko siyang nakikipagtalo, kumikilos. Sinusubukan niyang mag-order ng fast food, pizza, kahit ano. Ngunit may alam ako na nakalimutan niya sa kanyang pagkahisterikal. 10:00 na ng gabi ng Sabado. Ang pag-order ng pagkain para sa t daang tao ng walang abiso ay imposible.

at mas imposible pa kung wala kang pambayad. Lumapit si Brenda sa presidential table kung saan naroon si Camille. Ang aking apo ay nakaupo pa rin. Nakatingin sa itim na screen ng kanyang cellphone na para bang naghihintay ng isang notification na magliligtas sa kanya sa realidad. May ibinulong si Brenda sa kanya at umiling si Camille muling umiyak.

At saka si Valerie ay lumapit ulit sa akin. Sa pagkakataong ito, hindi galit ang dala niya kundi takot. Inay, please. Pakiusap niya at nakita ko ang pawis na kumikinang sa kanyang noo. Nakausap ko ang isang taco service na pwedeng dumating sa loob ng isang oras. Pero kailangan ko, kailangan ko yung card. Yung ginamit natin para sa deposito.

Tiningnan ko siya ng may nakataas na isang kilay. Maxed out na ang credit card mo Valerie. Alam mo yan. Dahil sa bestida ni Camille at sa mga bulaklak. Nay, huwag mo namang gawin to sa akin. Pahiram ng card. Babayaran kita. Sumpaman. Babayaran kita. Hindi. Simpleng sabi ko. Anong hindi party? Ito ng apo mo. Siya ang sinisira mo.

Hindi ako. Nasira ang party ng apo ko noong hinayaan mong harangan ako ng babaeng yan, itinuro ko si Brenda gamit ang aking baba. 15 anyos na si Camille Valerie. Malaki na siya para maintindihan na kung kakagatin ng nanay niya ang kamay na nagpapakain sa kanya, darating ang araw na magugutom siya. Pera lang ‘yan! Sigaw niya nakalimutang hinaan ang boses.

Lumingon ang ilang tao laging tungkol sa lintik mong pera at kung paano mo kami kinokontrol gamit yan. Hindi ito kontrol, anak. Dignidad ito. At ngayong gabi hindi pinopondohan ng dignidad ang mga emergency na tako. Tumalikod ako at umupo sa isang bakanteng silya sa mesa bilang tatlo. Isang mesa na para sa mga kaibigan ni Valerie sa club.

Mga taong halos hindi ko kilala. Mga bata at mayayamang tao na tumitingin sa akin na parang isang kakaibang hayop. Umupo ako ng may nakakagulat na naturaleza. Nagdekwatro at inilagay ang aking bag sa mantle. Okay lang ba kung dito ako?” tanong ko. Mukhang nawala kasi ang original na mesa ko. Walang nangahas na tumanggi sa halip, isang binatang lalaki ang nagsalin sa akin ng isang basong tubig mula sa natitirang pitsel.

Mula sa aking bagong estratehikong posisyon, pinanood ko ang pagbagsak ng susunod na domino, ang musika. May isang live band na kinontrata para tumugtog pagkatapos ng hapunan at isang sikat na DJ para sa mga intermission. Nagpapatugtog ang DJ ng background music mula ng bumalik ang ilaw, sinusubukang panatilihin ang sigla.

Ngunit nakita ko ang isang lalaking may folder na lumapit sa booth. Siya ang kinatawan ng unyon ng mga musikero. Nakikipagtalo si Valerie sa taco service sa telepono nang tapikin siya ng kinatawan sa balikat. Nakita ko ang usapan mula sa malayo. Ipinakita ng lalaki ang isang papel. Umiling si Valerie. Itinuro ako. Tumingin ang lalaki kung nasaan ako.

Pagkatapos ay tumingin sa kanyang papel at umiling. Ang kontrata para sa musika ay may isang tiyak na clause. Ang huling 50% na bayad ay kailangang gawin ng cash o kumpirmadong transfer bago umakyat sa entablado ang pangunahing banda. Nasa akin ang sobre ng pera sa aking bag. Alam iyon ni Valerie. Umaasa siya na ako, ang sunod-sunurang lola ay tahimik na iaabot ang sobre sa tamang oras.

Sumenyas ang kinatawan ng unyon sa DJ. Huminto ang musika. Isa na namang katahimikan. Sa pagkakataong ito, mas awkward dahil wala ng dilim para magtago. Anong problema ngayon? Sigaw ng isang tao mula sa likod. Napahawak si Valerie sa kanyang ulo. Lumapit ang kinatawan sa kanya at kinausap ng mariin. Nabasa ko ang kanyang mga labi.

Walang bayad, walang tugtog. Hinanap ako ng aking anak sa gitna ng mga tao. Umiinom ako ng tubig ng payapa. Alam niyang nasa akin ang pera. Alam niyang kaya kong iligtas ang sayawan. Naglakad siya patungo sa akin. Dumadaan sa mga mesa na may mga matang namumula sa galit. Ang pera para sa banda,” sabi niya pagdating sa aking mesa.

Iniunat ang kamay na nakabukas na parang isang batang humihingi ng allowance. “Ibigay mo sa akin. Wala akong alam sa sinasabi mo. Nagsinungaling ako nang may kapayapaan na lalong ikinagalit niya. Yung sobre nakita ko sa bahay bago tayo umalis. Dala mo sa bag mo. Ah ‘yung sobreng ‘yun.” Ngumiti ako. Alam mo nagbago ang isip ko.

Naisip ko na dahil puno na ang family table at out of place ako, baka out of place din ang pera ko sa kalidad ng mga artist. Kaya hindi ko dinala. Nagsisinungaling ka. Sinubukan ni Valerie na agawin ang aking bag. Isang malaking pagkakamali. Sa sandaling dumampi ang kanyang kamay sa strap ng aking bag, gumalaw ako hindi ng may karahasan kundi ng may mabilis na pagtatanggol. Inilayo ang bag.

Ngunit ang biglaang galaw ay naging dahilan para mawalan ng balanse si Valerie sa kanyang napakataas na takong. Natisod siya at napaluhod sa sahig. Kumapit sa mantel ng mesa para hindi sumubsob. Dumulas ang mantel. Ang mga baso ng tubig, mga centerpiece na kristal at mga kubyertos ay nahulog. sa kanya na may malakas na kalabog.

Tumayo ang buong bulwagan. Naiwan si Valerie doon sa sahig. Basa, napapaligiran ng basag na salamin at nagkalat na mga bulaklak. Siya ang buhay na larawan ng pagkatalo. Sumigaw si Camille at tumakbo patungo sa kanyang ina. Tinakpan ni Brenda ang kanyang mga mata. Nanatili akong nakaupo na mahigpit ang hawak sa aking bag sa aking kandungan.

Tinitigan ko ang aking anak sa mata mula sa aking kinauupuan. Tumayo ka, Valerie, sabi ko. Hindi n may paghamak kundi nang may aoridad ng isang inang pagod na sa pagpapalaki ng isang matanda pinapahiya mo ang sarili mo. At sa pagkakataong ito, hindi ko lilinisin ang mga tuhod mo. Tumayo si Valerie na nanginginig. Tinulungan ni Camille.

May mantsa ang kanyang bestida at sira na ang kanyang makeup. Tumingin siya sa paligid. 300rang bisita ang nakatingin sa kanya. Hindi na nila nakikita ang perpektong hostess. Nakikita nila ang isang babaeng sinubukang ipahiya ang kanyang ina at nauwi sa kahihiyan dahil sa sarili niyang kawalan ng kakayahan.

“Tara na!” sabi ni Valerie kay Camille. Humihikbi. Umalis na tayo dito. Isa itong bangungot. Aalis na kayo? Tanong ko. Pero kulang pa ang pinakamahalaga. Anak. Huminto si Valerie. Anong sinasabi mo? Walang pagkain, walang musika, walang party? Ano pang gusto mo? Kulang pa ang cake. Sabi ko, itinuturo ang isang side table kung saan sa isang himala ang dambuhalang limang palapag na cake ay buo pa rin.

Isa itong obra maestra ng puti at pilak na fondant na may letrang C na gawa sa kristal sa tuktok. Ang cake ay hindi gawa ni Roberto kundi ng isang butik na panaderya na ipinilit ni Valerie na kunin at binayaran niya ng maaga gamit ang card ko syempre pero ilang buwan na ang nakalipas. Ito na lang ang tanging makakain na natira sa bulwagan.

Wala nang may gusto ng cake ngayon. Dura ni Valerie. Sa tingin ko, mali ka sabi ko. Tumatayo. Ito na lang ang tanging makakain ninyo at tradisyon yan. Hindi mo naman siguro gugustuhin na umalis si Camille nang hindi hinihipan ang kanyang mga kandila. ‘Di ba? Sa huli para sa kanya naman ito ‘ ba? O nakalimutan mo na na birthday ito at hindi ang iyong social coronation? Nagsimulang magbulungan ang mga bisita.

Sumasangayon. Oo yung cake. Kahit isang pirasong matamis lang. Kawawa naman yung bata. Ang social pressure, ang kasangkapan na gustong-gusto ni Valerie na gamitin laban sa akin ay bumalik ngayon sa kanya. Hindi siya pwedeng umalis. Kailangan niyang hiwain ang cake. Tiningnan ni Valerie ang cake. Pagkatapos ay si Camille.

Pagkatapos ay ako. Sige na. Sabi niya ng paos. Hiwain na natin ang lintik na cake at umalis na tayo. Brenda, dalhin mo ang kutsilyo. Si Brenda na nagtatago sa likod ng isang poste ay tumakbo patungo sa mesa ng cake. Naghanap siya sa mga dekorasyon, inangat ang mantel. Naghanap sa transport box. Ma’am Valerie, sabi ni Brenda na parang boses ng takot na daga.

Wala po. Anong wala? Yung set po panghiwa, yung kutsilyo at pala na silver. Wala po siguro po nasama sa mga waiter sa kusina. Napapikit si Valerie at huminga ng malalim malapit ng sumabog muli. Hiwain niyo na lang kung ano man. Kahit table knife. Wala na po tayong table knife, ma’am. Paalala ni Brenda. Kinuha na po nilang lahat.

Mga kutsarita na lang po para sa dessert ang natira. Nasa ibang kahon po. Ang sitwasyon ay nakakatawa’t nakakaiyak. Isang dambuhalang cake at tatlong daang gutom na tao at walang kahit isang pano. Ang kawalan ng magawa ni Valerie ay ganap. Nasa harap niya ang bagay na ninanais ngunit wala siyang kasangkapan para makuha ito.

At doon ko ginawa ang huling hakbang ng yugtong ito. Dahan-dahan akong naglakad patungo sa mesa ng cake. Ang tunog ng aking sapatos ay umalingawngaw sa nag-aabang na katahimikan. Nakarating ako sa harap ng tore ng asukal. Binuksan ko ang aking bag nang may sinasadyang kalmado. Kinalagan ko ang telang velvet sa loob. Ang kislap ng antigong pilak ay sumalo sa liwanag ng mga chandelier.

Kinuha ko ang cake server mula sa aking kasal. Ang hawakan na gawa sa garing. Ang talim na pilak na may nakaukit na mga inisyal namin ng aking asawa. Mabigat ito, luma, totoo. Hindi ito props tulad ng lahat ng bagay sa party na iyon. Ito ba ang hinahanap mo? Tanong ko. Itinaas ang kutsilyo para makita ng lahat.

Natigilan si Valerie. Nakilala niya ang kutsilyo. Alam niya ang ibig sabihin nito. Akin na yan. Sabi niya iniunat ang kamay ng mechanical. Hindi. Sagot ko ng marahan. Ang kutsilyong ito ay naghiwa ng mga cake ng mga desenteng babae sa pamilyang ito sa loob ng tatlong henerasyon. Hiniwa nito ang cake sa kasal ko.

Hiniwa nito ang sa iyo. At hihiwain nito ang kay Camil. Pero hindi ikaw ang gagamit nito. Lumingon ako sa aking apo na nakatingin sa amin nang nanlalaki ang mga mata na para bang ngayon lang niya nakita ang kanyang lola sa buong buhay niya. Camille, hali dito. Tawag ko. Nag-atubili ang bata. Tumingin sa kanyang ina ngunit mas nanaig ang gutom at kahihiyan.

Lumapit siya sa akin. Heto. Inalok ko sa kanya ang kutsilyo sa hawakan. Ikaw ang may birthday. Nasa iyo ang kapangyarihan ngayon. Hindi ka mapapakain ng nanay mo. Hindi ka matutulungan ng organizer mo. Tanging ang lola mo lang ang may kasangkapan para hindi ka magutom. Ngayong gabi, kinuha ni Camille ang kutsilyo.

Nanginginig ang kanyang mga kamay. Mas mabigat ito kaysa sa inaasahan niya. Salamat po, Lola. bulong niya ng napakahina na ako lang ang nakarinig. Hiwain mo na anak. Sabi ko sa kanya at tandaan mong mabuti ang sandaling ito. Tandaan mo kung sino ang nagbigay sa iyo ng kutsilyo noong namatay ang mga ilaw at ang lahat ng iba ay marunong lang sumigaw.

Ibinabaon ni Camille ang kutsilyo sa unang palapag ng cake. Ang tunog ng nababasag na fondant ay parang isang putok ng baril sa tahimik na bulwagan. Pinapanood ni Valerie mula sa gilid. Hindi kasali. Talunan. Pinapanood kung paano bumuo ng isang larawan ang kaniyang anak at ina kung saan siya ay nabura dahil sa sarili niyang kayabangan.

Ngunit alam kong hindi pa ito tapos. Mayabang si Valerie. Ang pampublikong kahihiyan ay sumakit sa kanya ngunit ginawa rin siyang mapanganib. Habang naghahain si Camille ng unang hiwa na hindi pantay sa isang papel na serbidora na inabot sa kanya, nakita ko ang tingin ng aking anak. Hindi pagsisisi ang nasa kanyang mga mata kundi pagkalkula.

Nag-iisip siya kung paano babaliktarin ito. Nag-iisip siya para sa kinabukasan. Ang hindi niya alam ay pinag-isipan ko na rin ang kinabukasan at ang plano ko ay higit pa sa isang cake at isang kinanselang hapunan. Enjoy the dessert, sabi ko ng malakas sa mga bisita. Courtesy of the house. Lumayo ako sa mesa. Iniwan sila sa kanilang cake at mga guho.

Nagtungo ako sa labasan. Dinaan si G Cardenas na kumindat sa akin ng patago. Bata pa ang gabi at may isa pa akong kailangang tawagan. isang tawag na magbabago hindi lang sa party na ito kundi sa bubong na tinutulugan ni Valerie gabi-gabi dahil kung sino ang nagbabayad sa party siya ang pumipili ng musika at kung sino ang nagbabayad ng mortgage well iyon ay malalaman pa lang natin ang bulungan ng mga bisitang papaalis sa bulwagan ay parang isang kumpol ng nagagalit na bubuyog wala ng musika tanging ang ingay ng mga silyang kumakaladkad at ang

kalansing ng mga kubyertos na ibinabagsak ng mga tao sa maruruming plato ng cake ang tanging matamis na aliw na natanggap nila. Nakita ko ang asawa ng mayor na lumabas na maywi sa mukha umiiling habang galit na nagta-type sa kanyang telepono. Siguradong kumakalat na ang tsismis sa mga WhatsApp group ng Alta Sociedad.

Sinusubukan ni Valerie na pigilan ang ilan sa pinto pilit na ngumingiti na parang isang grimasa ng sakit. Nangako ng mga hapunan bilang kabayaran na alam kong hindi niya kayang bayaran. Nagkaroon lang po ng misunderstanding sa supplier, sabi ng aking anak. Hinahawakan ang braso ng isang ginang na maingat ngunit matatag na kumalas.

Next week, gagawa tayo ng isang intimate gathering sa bahay. Tingnan natin, Valerie. Tingnan natin. Sagot ng babae nang hindi tumitingin sa kanyang mga mata. nagmamadaling lumakad patungo sa parking. Nanatili akong nakatayo sa tabi ng isang poste. Pinapanood ang parada ng kahihiyan. Hindi ako nakaramdam ng saya ngunit hindi rin ako nakaramdam ng pagkakasala.

Ang naramdaman ko ay ang bigat ng isang katotohanan na masyadong matagal bago bumagsak sa sarili nitong bigat. Si Camill ay nagtago sa isang sulok kasama ang dalawang kaibigan na nanatili dahil sa awa kinakain ang cake gamit ang mga kamay na may mantsa ng asul na icing na may malalim na iniisip.

Si Brenda ang organizer ay matagal ng nawala. Marahil ay natatakot na may maningil sa kanya ng refund na hindi niya maibibigay. Nang huling bisita ay dumaan sa salaming pinto, iniwan ang malawak na bulwagan na bakante at wasak. Bumalik ang katahimikan. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi ito katahimikan ng pag-aabang kundi ng pagkawasak.

Ang sahig ay malagkit dahil sa natapong soda sa dilim. Ang mga imported na bulaklak na nagkakahalaga ng malaki ay nagsisimula ng malanta sa ilalim ng sobrang aircon. Isinara ni Valery ang pangunahing pinto at dahan-dahang lumingon. Wala na sa kanyang mukha ang social mask. Ito’y nasira ng purong galit. Naglakad siya patungo sa akin.

Malakas ang pagtakong. Binabalewala ang mga basag na salamin na lumalangitngit sa ilalim ng kanyang mga suelas. “Masaya ka na?” sigaw niya at ang kanyang boses ay umalingawngaw sa mga bakanteng pader. “Kuntento ka na, Lourdes. Sinira mo ang social life ng apo mo.” Hinding-hindi nila ito makakalimutan. Tayo na ang katatawanan ng buong siyudad.

Ang dignidad ay hindi kailan man katatawanan. Valerie sagot ko, pinapanatili ang mababang tono na tila lalo siyang ikinagalit. At kung huhusgahan ka ng mga kaibigan mo dahil sa isang palpak na hapunan at hindi dahil sa iyong pagkatao, hindi sila mga kaibigan. Mga parasito sila. Manahimik ka. Sigaw niya. Lumapit hanggang sa maamoy ko ang panis na champaignne sa kanyang hininga.

Wala kang karapatang bigyan ako ng leksyon. Isa ka lang matandang biter na hindi kayang makitang nagnining ang iba ngunit tapos na ito. Ipinahid ni Valerie ang kaniyang mga kamay sa kanyang magulong buhok. Humihinga ng mabilis. Naghahanap ng paraan para saktan ako. Para bawiin ang kontrol nawala sa kanya sa harap ng tatlong da katao.

Nagliwanag ang kanyang mga mata nang may kasamaan na masakit kong makilala sa sarili kong anak. Ngayong gabi, kunin mo ang mga gamit mo at lumayas ka. hatol niya itinuturo ang labasan gamit ang isang nanginginig na daliri. Ayaw na kitang makita sa bahay ko. Ayaw na kitang makita malapit kay Camille.

Bukas na bukas papalitan ko ang seradura. Pumunta ka sa isang home for the aged pumunta ka sa ilalim ng tulay. Wala akong pakialam pero sa bahay ko hindi ka na muling papasok. Naroon na ang huling banta. Ang baraha na akala niya ay isang alas sa kanyang manggas. Sa loob ng maraming taon, kumilos si Valerie bilang may-ari at ginang ng bahay sa Las Lomas.

Isang malaki at magandang bahay na may hard kung saan niya ginagawa ang kanyang mga pagtitipon at kung saan ako nakatira sa guest room sa ibabang. Palapag para sa kaginhawaan. Tumawa ako. Isang tuyong tawa maikli. Bahay mo? Tanong ko. Itinatagilid ang aking ulo. Oo, bahay ko kung saan ka nakikitira dahil nag-iisa ka.

Pero tapos na ang kawang gawa. Nay, labas. Kinuha ko muli ang aking telepono mula sa bag. Ang screen ay kumikinang dahil sa notification mula sa aking bangko. Kinukumpirma ang mga transaksyon na nai-program ko habang nakaupo ako sa dilim ng kusina na iniilawan ng tatlong kandila na iyon. Valerie, umupo ka sabi ko.

Hindi ito isang suhestion, isang utos ito. Hindi ako uupo. Gusto kong umalis ka. Sabi ko, umupo ka. Itinaas ko ang aking boses sa unang pagkakataon sa buong gabi. Isang tono ng utos na ginagamit ko sa mga mahihirap na supplier. 10 taon na ang nakalipas. Si Valerie nagulat sa pagbabago ng tono ay umatras at napaupo sa isang plastic na silya na hindi nakuha ng mga waiter.

Si Camille ay lumapit ng dahan-dahan. Nararamdaman na hindi patapos ang bagyo. Pag-usapan natin ang bahay mo. Simula ko, dahan-dahang naglalakad sa paligid niya. Ang bahay na iyon na binili natin 10 taon na ang nakalipas noong nag-divorce ka at wala kang mapuntahan. Naaalala mo ba kung sino ang nagbigay ng down payment? Ibinigay mo yun bilang regalo.

Bulong ni Valerie nag-cu ng mga braso. Eksakto. Nagbigay ako ng down payment pero sino ang nagbabayad ng mortgage buwan-buwan sa nakalipas na dekada? Sino ang nagbabayad ng amilyar? Sino ang nagbabayad ng maintenance ng subdivision para magkaroon ka ng private security at mga hardinero? Binibigyan mo ako ng pera para bayaran yon.

Pareho lang ‘yun,” sabi niya nang may paghamak. Family allowance ko ‘yun. ‘Yun ay noon pagtatama ko. ‘Yun ay noon. Alam mo anak, nagkamali ka ng kalkula. Akala mo ang pera ay isang karapatan hindi isang pribilehiyo. Akala mo ang bahay ay nakapangalan sa iyo dahil hinahayaan kitang maglaro ng may-ari. Namutla ng bahagya si Valerie ngunit nanatili pa rin ang kanyang kayabangan.

Nasa pangalan ko ang bahay sa titulo.” Sabi niya kahit na medyo nanginginig ang kanyang boses. Sabi ni Papa, para sa akin daw ‘yon. Namatay ang tatay mo bago natin binili ang bahay na iyon Valerie. At oo, binabanggit ka sa titulo bilang uso fractory o tagamit. Ngunit ang nude ownership, ang legal na pagmamay-ari at ang responsibilidad sa mortgage ay sa akin laging naging sa akin.

Ginawa ko yun para protektahan ka sa iyong masasamang desisyon sa pera. At tama nga ako natahimik si Valerie. Pinoproseso ang impormasyon. Ang kanyang mga mata ay gumagalaw. Naghahanap ng isang lusot, isang argumento. Hindi mo ako pwedeng palayasin. May anak ako. May mga karapatan ako. Walang nagpapalayas sao, Valery.

Sabi ko ng mahinahon. Kumukuha ng isang panyo para punasan ang isang imahinaryong mantsa sa aking kamay. Maaari kang manatili sa bahay hangga’t gusto mo. Ngunit nagbago na ang mga kondisyon. Tiningnan ko ang screen ng aking cellphone at pagkatapos ay siya. minuto na ang nakalipas. Habang hinihiwa ninyo ang tuyong cake na ‘yon, pumasok ako sa banking app.

Kinancel ako ang auto debit para sa mortgage. Kinancel ko rin ang mga automatikong transfer sa iyong personal na account. At syempre ini-report kong nawawala ang mga supplementary credit card na ginagamit ninyo ni Camille. Ano? Tumayo si Valerie na parang may spring ang silya. Hindi mo pwedeng gawin ‘yan. Maniningil ang bangko ng interes? Puputulan tayo ng kuryente.

Malamang maliban na lang kung magbabayad ka. A 42 ka na. Valerie may degree ka sa communication kahit hindi mo ginamit. Malusog ka. May mga koneksyon ka o kahit papaano mayroon ka bago ang gabing ito. Panahon na para simulan mong bayaran ang bahay mo. Kinuha ni Valerie ang sarili niyang telepono nang nagmamadali. Ang kaniyang mga daliri na may perpektong gel manicure na nagkakahalaga ng ginagastos ko sa pagkain sa isang linggo ay tumatama sa screen.

Pumasok siya sa kanyang banking app. Nakita ko kung paano nalaglag ang kanyang panga. Nawala ang kulay sa kanyang mukha. Naging kulay abo sa ilalim ng artiyal na ilaw. Zero zero balance. Bulong niya ng may takot. Yung checking account iniwan mong zero. Hindi anak. Ikaw ang nag-iwan niyan na zero.

Ginastos mo ang huli sa down payment ng gintong bestidang suot mo. Tinigilan ko lang ang pagpuno sa balon na walang katapusan pero kailangan kong bayaran yung taco service. Sigaw niya malapit ng maging hysterical. Tumatawag sila. Papunta na sila. Kung hindi ko sila babayaran ng cancellation fee, idedidemanda nila ako. Isang napakagandang problema yan para sa isang matanda at independenteng babae.

Sabi ko ng hindi natitinag. Welcome to the real world, Valery. Sa totoong mundo, kung iinsultuhin mo ang nagpopondo sa iyo, mawawalan ka ng pondo. Si Camille na nakikinig sa lahat ng nanlalaki ang mga mata ay nabitawan ang plato ng cake at napaiyak. Lola, magiging mahirap po ba tayo? Tanong niya ng may makasariling inosensya ng mga tinedyer na kasaganaan lang ang alam. Lumapit ako sa aking apo.

Hindi ko siya tiningnan ng may katigasan kundi ng may kalungkutan. Siya ang collateral damage ng pagpapalaki ni Valerie. Ngunit kasabwat din siya dahil sa kanyang katahimikan at kawalang pakialam. Hindi kamil. Hindi kayo magiging mahirap. Mayroon kayong bubong at kalusugan. Ang kailangan ninyong gawin ay magtrabaho.

Baka sa ganoong paraan matutunan ninyo na ang halaga ng isang tao ay nasa kung sino sila. Hindi kung saan sila nakaupo sa isang mesa. Napaupo muli si Valerie Cecilia. Talunan. Ang suntok ay tumama ng husto. Hindi ito isang sigaw. Hindi isang insulto. Ito ang malinis at kirurhikal na pagputol sa gintong pusod na sumuporta sa kanya sa buong buhay niya.

Tiningnan niya ang kanyang mga bakanteng kamay. Pagkatapos ay ang desyertong bulwagan. Ang kanyang pantasyang imperyo ay naglaho sa sandaling isinarako ang gripo. “Paano ako uuwi?” tanong ni Valerie sa isang bulong na parang boses ng isang maliit na bata. “Umalis na yung driver. Wala akong balanse sa ride hailing app kasi naka-link sa card mo.

Napakasarap ng kabalingtunaan. Ang babaeng nagpadala sa akin sa kusina ang gustong magpalaya sa akin sa bahay ay wala na ngayong paraan para tumawid ng siyudad. Na-trap siya sa sarili niyang palasyo ng kristal. Nakabihis ng magara at walang isang kusing sa bulsa. “Hindi ko alam, Valerie.” Sagot ko. Isinasakbit ang aking bag.

Siguro tawagan mo ang isa sa mga mayayamang kaibigan mo na dumating sa party. Siguradong may isa sa kanila na matutuwang sunduin ka at pautangin ka ng pera. Hindi ba? Ibinaba ni Valerie ang kanyang ulo. Alam niya ang sagot. Ang mga kaibigang iyon ay hindi kikilos kung walang pakinabang. Nagtungo ako sa labasan.

Ang aking mga hakbang ay matatag. Hindi na sumasakit ang aking mga tuhod. Ang adrenaline at ang pakiramdam ng hustisya ay isang mabisang pain reliever. Pagdating ko sa pinto, nakita ko ang security guard. Ang parehong guard na nag-atubili na papasukin ako. Ngayon tinitingnan niya ako ng may ganap na paggalang. Halos takot.

Binuksan niya ang pinto ng maluwag. “Magandang gabi po, ma’am Lourdes.” Sabi niya. “Magandang gabi, anak. Lumabas ako sa sariwang hangin ng gabi. Tahimik ang kalsada, isang itim na kotse, simple ngunit malinis ang naghihintay sa gilid ng daan. Hindi ito isang private driver. Isa itong taxi mula sa isang app na ako mismo ang nag-book gamit ang aking account.

Ang tanging may pondo. Ibinaba ng driver ang bintana. Ma’am Lordes Reyz, ako nga. Binuksan ko ang pinto sa likod. Bago pumasok, lumingon ako sa likod sa iluminadong harapan ng events venue. Sa pamamagitan ng mga salamin, nakita ko ang aking anak at apo na nakaupo sa gitna ng malawak na kawalan, dalawang maliliit at ginintuang pigura na napapalibutan ng basura at katahimikan.

Mukha silang mga nasawi sa isang isla ng pekeng luho. Sa isang segundo, naramdaman ko ang kurot ng pagiging ina sa aking dibdib. ang pagnanais na bumalik, kunin ang card, ayusin ang kanilang buhay muli. Kawawa naman sila. Naisip ko hindi sila marunong gumawa ng kahit ano. Ngunit naalala ko ang kusina. Naalala ko ang mapanlibak na tingin ng organizer.

Naalala ko si Valerie na tumatawa kasama ang kanyang mga kaibigan habang itinutulak ako patungo sa service door. Naalala ko ang mga taon ng katahimikan ng mga banayad na paghamak ng pagtrato sa akin na parang isang ATM na walang damdamin. “Hindi. Hindi na muli. Pumasok ako sa taxi at isinara ang pinto. Ang tunog ay pinal.

” “Saan po tayo, ma’am?” tanong ng driver. “Ibinigay ko ang address ng aking bahay. Ng aking bahay. Alam kong darating din si Valerie at Camille. marahil sa loob ng isang oras. Marahil dalawa, kapag nabasag na ang pride ni Valerie para humingi ng tulong sa telepono o kapag nakumbinse niya ang isang walang malay. Ngunit pagdating nila isang napakaibang realidad ang kanilang matatagpuan.

“Ma’am, okay lang po ba sa party?” Komento ng taxi driver. Tinitingnan ako sa rearview mirror. Mukhang maaga po natapos. “Natapos ang party kung kailan ito dapat matapos.” Sagot ko. Isinasandal ang aking ulo sa upuan at ipinipikit ang aking mga mata. Minsan iho. Kailangan mong patayin ang ilaw para matuto ang mga tao na makita kung ano talaga ang mahalaga.

Umandar ang kotse papalayo sa palasyo ng mga tala. Habang dumadaan ang mga ilaw ng siyudad sa bintana, naramdaman ko ang isang napakalaking kapayapaan. Nabawi ko ang aking pangalan, nabawi ko ang aking pera. Ngunit ang pinakamahalaga nabawi ko ang aking sarili. Gayun pa man, alam kong ang huling labanan ay bukas.

Kapag sumikat na ang araw at kailangang bayaran ang mga tunay na bayarin, hindi susuko si Valerie ng ganoon kadali. Anak ko pa rin siya at mayroon siyang katigasan ng ulo ko. Kahit na ginagamit niya ito sa masama. Ngunit mayroon akong isang bagay na wala siya, ang susi sa pinto at ang titulo ng lupang tinatapakan namin.

Bukas ang almusal ay magkakaroon ng ibang lasa sa bahay na iyon. Hindi na ako ang lolang maghahain ng malasadong itlog at kape. Bukas kung sino ang gustong kumain ay kailangang matutong buksan ang kalalan. Nag-vibrate ang telepono sa aking bag. Mensahe mula kay Valery. Hindi ko ito binuksan. Hinayaan ko itong mag-vibrate.

Isang maliit na paalala na nagbago na ang may hawak ng kapangyarihan. Ngayon siya na ang naghihintay ng sagot at hindi ako magmamadali sa pagbibigay nito. Nagising ako bago pa sumikat ang araw tulad ng ginagawa ko sa nakalipas na 4 taon. Ang kaibahan ngayong umaga hindi ko naramdaman ang bigat sa dibdib. Ang pasanin ng walang katapusang listahan ng mga gagawin para bigyan ng kasiyahan ang iba.

Pagmulat ko ng mga mata, nakita ko ang liwanag ng bukang liwayway na tumatagos sa mga kurtina. Pinipintahan ng ginto ang mga pader ng aking silid. Ito ang aking bahay, aking mga pader, aking katahimikan. Bumangon ako at isinuot ang aking batang cotton. Ang luma at komportableng bata na laging sinasabi ni Valerie na dapat ko ng itapon dahil mukha raw mahirap.

Isinuot ko ito nang may kasiahan. Bumaba ako ng hagdan. Ninanamnam ang langitngit ng kahoy. Isang tunog na kabisado ko na. Pagdaan ko sa sala, nakita ko ang mga bakas ng pagdating ni Valerie at Camille kagabi. Isang sapatos na may takong na itinapon malapit sa entrada. Isang designer bag na ibinato sa sofa at ang mga susi ng bahay.

Ang mga susing kinailangan nilang gamitin dahil hindi ako bumangon para pagbuksan sila sa ibabaw ng maliit na mesa. Pumasok ako sa kusina. ang aking kusina. Hindi na ito entablado ng isang labanan. Hindi na sulok ng parusa. Ito ang aking santuaryo. Nagpakulo ako ng tubig para sa kape barako na may isang pirasong kanela at panutsa tulad ng gusto ko.

Hindi ang walang lasang kape mula sa kapsula na ipinilit ni Valerie na bilhin. Habang ang matamis na amoy ng niluluto ay pumupuno sa hangin. Kinuha ko ang kawaling bakal. Nagluto ng itlog na may longganisa. Nagsangag ng kanin na may maraming bawang at naghiwa ng ilang prutas. Inihain ko lahat sa aking paboritong plato.

Isang plato ng talabera na asul na nakaligtas sa mga paglipat. Umupo ako sa kabisera ng mesa sa hapagkainan. Hindi sa kusina kundi sa mismong hapagkainan kung saan pumapasok ang liwanag ng umaga. Kakahigop ko pa lang ng unang kape nang marinig ko ang mga yapak na kumakaladkad pababa ng hagdan. Lumitaw si Valerie sa may pinto.

Mukha siyang kahabag-habag. Hindi palubusang nalinis ang kumalat na maskara mula kagabi. Magulo ang kanyang buhok at suot niya ang isang lumang t-shirt namamaga ang kanyang mga mata. Natigilan siya ng makita akong nakaupo roon. Nag-aalmusal ng may kapayapaan na tiyak na nakakainsulto sa kanya. Magandang umaga sabi ko ng hindi humihinto sa paghiwa ng aking longganisa.

Kumurap si Valerie nalilito sa normalidad ng eksena. Lumapit siya sa mesa, kumakaladkad ang mga paa at napaupo sa silya sa aking kanan. Sumasakit ang ulo ko,” bulong niya. Hinahawakan ang kanyang sentido. Isang impyerno ang paghahanap ng masasakyan kagabi. Isang kaibigan ni Patricia ang naghatid sa amin pero sinigil niya ako para sa gasolina.

“Nakakahiya, Nay!” Nag-antay siya ng sagot. Nag-antay siya ng kawawa ka naman anak o gusto mo ba ng aspirin? Ngunit patuloy lang akong kumain. Nasa kaldero ang kape. Itinuro ko gamit ang tinidor. Kumuha ka. Tiningnan ni Valerie ang bakanteng mesa sa harap niya. At yung almusal ko.

Tanong niya sa automatikong tono ng isang taong hindi pa kailan man kinailangang humingi ng anuman. Nasa ref. Sagot ko ng mahinahon. May itlog. May hamon at sa tingin ko may natira pang keso. Nakasindi ang gas kaya gumagana ang kalan. Hindi mo hindi mo ako pagsisilbihan. Nanginginig ang kaniyang boses. Nasa pagitan ng galit at pag-iyak. Nay, naman pagod na pagod ako.

Sinira mo kami kagabi. Dahan-dahan kong ibinaba ang mga kubyerto sa plato. Pinunasan ko ang aking bibig ng serbidora at tinitigan siya. Hindi Valerie. Kagabi, iniligtas ko kayo. Iniligtas ko kayo sa patuloy na pamumuhay sa isang kasinungalingan na hindi ninyo kayang bayaran. At tungkol sa almusal, bukas ang kusina pero ang serbisyo ng restaurant ay permanenteng kinancela tulad ng sa party.

Biglang tumayo si Valerie. Umingit ang silya. Grabe ka. Nasisiyahan kang makita kaming naghihirap. Ang ikinasisiya ko ay ang makita ang katotohanan. Anak at ang katotohanan ay apat na put’t dalawang kana at may dalawang malusog na kamay. Kung gusto mong kumain, magluto ka. Kung gusto mong manirahan dito, mag-ambag ka.

Sa sandaling iyon, bumaba si Camille. Malinis ang kanyang mukha at mukha siyang mas bata. Hindi na nagkukunwaring isang FE fatale. Tumayo siya sa huling baitang. pinapanood ang tensyon sa pagitan namin. Tiningnan niya ang aking plato. Pagkatapos ay ang kaniyang ina na namumula sa galit sa harap ng nakapatay na kalan.

Hindi alam kung saan magsisimula. Walang sinabi si Camill. Naglakad siya patungo sa pantry. Kinuha ang kahon ng oatmeal at isang mangkok. Pagkatapos ay pumunta sa ref para sa gatas. Ginawa niya ito ng tahimik nang may mga kilos na hindi sanay. Ngunit ginawa niya, inihanda niya ang kanyang siyal at umupo sa mesa.

Malayo sa akin, ngunit malayo rin sa kanyang ina. “Salamat po sa kutsilyo, Lola!” biglang sabi niya. Hindi inaangat ang tingin sa kanyang mangkok. Natigilan ako. Nasa kalagitnaan ng pag-inom ng kape. Anong sabi mo? ‘Yung kutsilyo po para sa cake, bulong ni Camille. “Salamat po kung hindi niyo po ibinigay. Hindi ko po sana nahiwa yung cake. Yun lang po ang kinain namin.

At saka sabi po ng mga kaibigan ko, “Ang bad ass niyo raw tignan noong pinatay niyo ang ilaw. Halos mauga ko ang kape. Bad ass.” Ipagpalagay kong isang papuri iyon sa kanilang modernong wika. Bahagya akong ngumiti. Walang anuman, kamil, matutong gamitin ang mga kasangkapang mayroon ka. Hindi ang mga ninanais mo.

Tiningnan kami ni Valerie. nararamdamang hindi siya kasali sa maliit na koneksyong iyon. Suminghal siya, kumuha ng isang mansanas mula sa fruit basket at lumabas sa hardin para tumawag. Marahil ay sinusubukang ibenta ang ilan sa kanyang mga alahas o mangutang. Hinayaan ko siya. Ang gutom ay isang mahigpit ngunit epektibong guro.

Tinapos ko ang aking almusal. hinugasan ang aking plato at ang aking plato lamang at nagbihis hindi ng pambahay kundi ng isang beige na suit at komportableng sapatos. Mayroon akong isang nakatakdang bisitahin. Lumabas ako ng bahay at naglakad patungo sa Abenida para sumakay ng bus. Ilang taon na akong hindi nakasakay nito.

Laging ipinipilit ni Valerie na hindi kami gumagamit ng pampublikong transportasyon. Anong kalokohan? Malinis ang bus. Halos walang laman dahil linggo at binati ako ng driver ng may kabaitan. Nagbayad ako ng pamasahe gamit ang aking mga barya at umupo sa tabi ng bintana. Pinapanood ang pagdaan ng aking siyudad. Naramdaman kong bahagi na naman ako ng mundo.

Hindi isang bilanggo sa isang torenging. Nakarating ako sa kanlungan ni San Jose makalipas ang 20 minuto. Ito ay isang lumang gusali na may mga pader na ladrilyo at isang patyo na puno ng mga bugayvilla. Pagpasok ko sa tarangkahan, sinalubong ako ng amoy ng kalinisan at lutong bahay na ulam. Don Lourdes. Ang direktora, isang maliit at masiglang madre na nagnangalang Sister Lucia ay lumapit sa akin ng may bukas na mga braso. Isang biyaya po kayong makita.

Hindi niyo po alam ang kasiyahang idinulot ninyo kagabi. Sana po ay hindi ako nakapagdulot ng abala, sister. Sabi ko, tinatanggap ang kanyang yakap. Abala. Tumawa si Sister Lucia at ang mga kunot sa kanyang mga mata ay nagmarka ng mayaya. Isa pong himala, hindi makapaniwala ang mga lolo’t lola. Salmon, lechon belly and truffle sauce.

Yung mga sosyal na kanapes. Si lolo Anselmo na hindi kumakain umulit ng dalawang beses. Sabi niya parang nasa isang royal wedding daw siya. Naglakad kami patungo sa common dining hall. Naroon ang 12-dang matatanda. Ang ilan ay naka-wheelchair. Ang iba ay naglalaro ng domino. Pagpasok ko, nagkaroon ng magalang na katahimikan na sinundan ng kusang loob na palakpakan.

Ayan na si ninang. Sigaw ng isa. Napuno ng luha ang aking mga mata. Hindi dahil sa lungkot kundi dahil sa isang napakalaking pasasalamat. Sa debut ng aking apo, ang aking presensya ay out of place. Dito ang aking presensya ay ipinagdiriwang. Ang pagkain na hinamak ni Valerie dahil hindi naihain sa tamang oras o dahil hindi perpekto ang mesa dito ay naging isang piging para sa mga Harit Reyna.

Umupo ako kasama nila nakinig sa kanilang mga kwento. Ikinuwento sa akin ni lolo Anselmo na ang lechon belly ay sobrang lambot na hindi na niya kinailangan ang kanyang pustiso. Sinabi sa akin ni Lola Martita na ang mga waiter ni Roberto ay napakagalang. nagsilbi sa kanila ng may parehong kagandahang loob na para bang nasa palasyo ng mga tala sila.

“Binigyan niyo po kami ng dignidad, Donya Lordes.” Sabi sa akin ni Sister Lucia. “Nang magpaalam ako, hawak ang aking mga kamay. Minsan nakakalimutan ang lipunan na kaming mga matatanda ay may panlasa rin at gustong magdiwang.” Salamat po. Umalis ako sa kanlungan na masaya ang puso. Ginawa kong isang gawa ng pagmamahal ang isang gawa ng paghihiganti.

At sa proseso, naintindihan ko ang isang mahalagang bagay. Ang aking halaga ay hindi nakasalalay sa kung gaano karaming pera ang ibinibigay ko sa aking pamilya kundi sa kalidad ng aking mga gawa. Bumalik ako sa bahay pagkatapos ng tanghali. Pagpasok ko, napansin ko ang isang pagbabago sa kapaligiran. Walang sigawan, walang nakabukas na telebisyon.

Natagpuan ko si Valerie sa sala. Nakaupo sa sahig, napapaligiran ng mga designer bag, mga sapatos na may pulang swelas at ilang mga gown. Kinukunan niya ito ng litrato gamit ang kanyang cellphone. Huminto ako sa may pinto. Tumingala siya. Pula ang kanyang mga mata. Ngunit wala na ang bulag na galit ng umaga.

Mayroon ng pagtanggap. Anong ginagawa mo? Tanong ko. Kailangan kong bayaran ‘yung sa takos. Sabi niya ng paos. Hindi tumitingin sa akin. Tinatakot niya akong i-post sa social media kung hindi ko siya babayaran ng cancellation fee ngayon. Ibebenta ko ‘tong Gucci bag at yung sapatos na ginamit ko sa kasal ng pinsan ko. Dahan-dahan akong tumango.

Magandang simula ‘yan, sabi ko. Pinitawan ni Valerie ang telepono sa kanyang kandungan at bumuntong hininga. Isang mahabang buntong hininga na tila naglabas ng mga tao ng maruming hangin mula sa kanyang mga baga. Nay! Simula niya at nabasag ang kanyang boses. Takot ako. Wala akong alam gawin. Apat atom na ako at blanko ang resume ko.

Anong gagawin ko? Lumapit ako sa kanya. Hindi ako yumuko sa kanyang antas. Nanatili akong nakatayo. Matatag tulad ng haligi na ako. Magsisimula ka sa ibaba, Valerie. Tulad ng ginawa ko, tulad ng ginawa ng tatay mo. Bukas pupunta ka sa isang employment agency. Hindi ka maghahanap ng trabaho bilang manager o director.

Maghahanap ka ng trabaho kung ano ang meron. Receptionist, sales lady, assistant. Pero nakakahiya. ‘Yung mga kaibigan ko. Ang mga kaibigan mo ay hindi nagbabayad ng iyong mortgage. Putol ko sa kanya at nawawala ang hiya kapag nakuha mo na ang unang sahod na pinaghirapan mo. Susuportahan kita anak. Mayroon kang bubong. Mayroon kang pangunahing pagkain.

Ngunit ang pera para sa iyong mga luho, para sa iyong mga lakad, at para mapanatili ang mga anyo, yan ay kikitain mo. Tumango si Valery. Nilulunok ang kanyang pride. Isang maliit na kilos iyon. Ngunit ito ang unang tunay na kilos ng pagiging mature na nakita ko sa kanya sa loob ng maraming dekada. Pumunta ako sa kusina. Si Camille ay naroon sa harap ng lababo.

Suot niya ang mga guantes na goma. ‘Yung mga dilaw na maluwag sa kanya. Naghuhugas siya ng mga plato mula sa almusal. May tubig kahit saan at sabon hanggang sa sahig. Ngunit naghuhugas siya. “Lola!” sabi niya nang makita ako. Medyo nahihiya. Hindi ko po alam kung paano buksan yung dishwasher kaya ginamit ko na lang ‘yung esponha.

Lumapit ako at nakita kong masyadong malakas ang kanyang pagkuskos sa isang babasaging baso. Ipinatong ko ang aking kamay sa kanya. Pinipigilan ang galaw. Dahan-dahan, kamil, mababasag yan. Gawin mo ng may pagmamahal na para kang nagpapaligo ng isang sanggol. Tinuruan ko siya. Ipinakita ko kung paano magsabon, magbanlaw, magpatuyo.

Isang limang minutong aral na mas mahalaga kaysa sa lahat ng taon ng pribadong eskwelahan na binayaran ko para sa kanya. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, kami ng aking apo ay may ginagawang magkasama. Walang mga screen sa pagitan, walang mga hinihiling. Dalawang babae lang na nag-aalaga ng kanilang tahanan.

Lola, sabi ni Camille habang nagpapatuyo ng isang plato. Sa tingin niyo po ba kakausapin pa ako ng mga kaibigan ko? Yung mga tunay na kaibigan? Oo, tiniyak ko sa kanya. At yung mga hindi. Ginawan ka nila ng pabor sa pag-alis. Ngayon alam mo na kung sino ang kasama mo sa dilim at kung sino ang naghahanap lang ng liwanag ng party.

Nang hapong iyon, umupo ako sa aking paboritong silya sa Hardin. Kinuha ko ang aking lumang libro ng accounting, ang kuwadernong may matigas na takip kung saan ko isinusulat ang mga gastos ng aking mga handaan noon. Nagsimula ako ng isang bagong pahina, petsa, ngayon kita. Nabawing dignidad, gastos, takot sa pag-iisa.

Balanse paborable. Tiningnan ko ang aking mga rosas. Kailangan na nilang gupitan. Sa loob ng matagal na panahon, hinayaan kong lumagos sila ng ligaw na ang mga mahihinang sanga ay sumipsip sa lakas ng mga matatag dahil sa takot na magputol, sa takot na magmukhang kalbo ang halaman. Ngunit alam ng isang mabuting hardinero na kailangan ang pagpuputol.

Masakit putulin ang minamahal. Ngunit ito ang tanging paraan para mamulaklak ito ng malakas sa susunod na panahon. Si Valery ay nasa loob natututong maging matanda sailitang paraan. Si Camille ay natutuklasan na mayroon siyang mga kamay para magtrabaho at hindi lang para humawak ng telepono. At ako, ako ay narito. Humihinga ng sariwang hangin ng hapon alam na sa wakas, pagkatapos ng napakaraming taon ng pagiging tahimik na tagapagbigay ang anino sa likod ng credit card, nabawi ko na ang aking lugar.

Hindi lang ako isang lola. Hindi lang ako isang ina. Ako si Lordes Reyz ang aking mesa ay hindi na muling mapupuno ng mga taong hindi ako karapat-dapat. Nagsimulang lumubog ang araw, kinukulayan ang langit ng Kahel at Lila. Narinig ko si Valerie sa kusina na nagtatanong kay Camille kung nasaan ang mantika.

Narinig ang mga kinakabahang tawanan at ang tunog ng isang nahuhulog na kawali. Sa ibang panahon, tatakbo ako para ayusin ito. Ngayon, hindi. Ngayon, ipinikit ko ang aking mga mata. Ngumiti at hinayaan silang ayusin ang kanilang sariling gulo. Dahil ang pinakamalaking regalong maiiwan ko sa kanila ay hindi isang puno ng perang bank account kundi ang kakayahang mabuhay kapag namatay ang mga ilaw.

At ako naman, may sarili akong buhay na dapat i-enjoy simula sa paglubog ng araw na ito na sa unang pagkakataon sa matagal na panahon ay para sa akin lamang. Wakas ng kwento.